Niemand sollte überrascht sein, dass Virgin Orbit gescheitert ist – sie hatten einen schrecklichen Geschäftsplan – Ars Technica

Jetzt ist es offiziell: Die Trägerrakete Virgin Orbit wird gegen Ersatzteile verkauft. In Neue Datei Im Rahmen des Insolvenzverfahrens kaufte Rocket Lab die Hauptproduktionsanlage des Unternehmens in Long Beach, Kalifornien, um seine Neutronenrakete zu unterstützen. Stratolaunch kaufte eine Virgin Orbit Boeing 747 und die dazugehörige Ausrüstung. Und Launcher hat sich den Mietvertrag des Unternehmens für ein Testgelände in Mojave gesichert.

Das ist alles. Sechs Jahre später ist Virgin Orbit fertig und LauncherOne wird nicht mehr fliegen. Der Zweck dieses Artikels besteht nicht darin, die Technologie des Unternehmens oder seine Mitarbeiter zu kritisieren. Tatsächlich haben die Ingenieurteams großartige Arbeit geleistet, um eine Flüssigtreibstoffrakete von einer 747 abzuwerfen, ihren Motor zu zünden und in den Weltraum zu fliegen.

Nein, das Problem war das Management von Virgin Orbit, darunter CEO Dan Hart und Gründer Sir Richard Branson. Aufgrund ihrer Führung hatte das Unternehmen einen schrecklichen, nicht nachhaltigen Geschäftsplan und verschärfte diese Probleme durch die Einstellung einer nicht nachhaltigen Belegschaft von 700 Mitarbeitern.

Vermögenswerte

Virgin Orbit entstand vor mehr als einem Jahrzehnt als Ableger von Virgin Galactic, das ein Flugzeug als erste Stufe nutzte, um ein suborbitales Raumflugzeug für Touristen zu starten. In den Anfangsjahren beauftragte das Unternehmen mehrere Ingenieure von SpaceX mit der Entwicklung einer Rakete, die aus einem Flugzeug abgeworfen werden konnte.

Dieses Geschäft lief ziemlich schleppend, bis Virgin Orbit 2017 von der Muttergesellschaft abgespalten wurde und Branson Dan Hart, der jahrzehntelang als Systemingenieur in der Luft- und Raumfahrtabteilung von Boeing tätig war, als Präsidenten einstellte. Hart ging vorsichtiger vor und begann, Mitarbeiter für das Unternehmen einzustellen. Der für 2018 geplante erste Start verzögerte sich um mehr als zwei Jahre.

Als LauncherOne im Mai 2020 endlich zum ersten Mal in die Luft flog, gab das Unternehmen einen unglaublichen Betrag, fast eine Milliarde US-Dollar, für die Entwicklung des Raketen- und Luftabschusssystems aus. Damals war klar, dass Virgin Orbit dieses Geld niemals verdienen würde, wenn es 12 bis 15 Millionen US-Dollar für den Start einiger hundert Kilogramm pro Mission verlangte.

Es schien auch ziemlich klar, dass Virgin Orbit mit der großen Belegschaft, die Hart eingestellt hatte, nicht die Gewinnschwelle erreichen würde. Allein die Personalrechnung des Unternehmens dürfte sich auf etwa 150 Millionen US-Dollar pro Jahr belaufen, und darin sind die Kosten für Versorgung, Leasing, Ausrüstung und Hardware nicht enthalten. Unter der Annahme eines Gewinns von 10 Millionen US-Dollar pro Start – eine sehr großzügige Zahl – müsste Virgin Orbit etwa 30 Mal im Jahr starten, um die Gewinnschwelle zu erreichen.

Offensichtlich gab es dafür keinen Markt, und selbst um einen solchen Rhythmus zu erreichen, hätte es mehrere Jahre gedauert. Rocket Lab, das über einen ähnlich großen Rover in Electron verfügt, verzeichnet eine Nachfrage nach etwa einem Dutzend Flügen pro Jahr zu speziellen Umlaufbahnen. SpaceX hat mit seinen Shuttle-Missionen auch in den Virgin-Orbit-Markt eingespeist. Vereinfacht gesagt ist die Machbarkeitsstudie noch nicht abgeschlossen.

Andere kleine Trägerraketen haben dieses Dilemma gelöst, indem sie auf eine viel größere Rakete umgestiegen sind, etwa SpaceX mit seiner Falcon 9 im Jahr 2009, Rocket Lab mit Neutron und Relativity Space mit seiner Terran R in jüngerer Zeit. Aber Virgin Orbit war durch die Größe der Rakete, die seine 747 tragen konnte, begrenzt. Selbst während der Flut von Raumfahrtunternehmen, die über Special Purpose Acquisition Companies (SPACs) an die Börse gingen, schienen die öffentlichen Märkte Verständnis dafür zu haben.

Im Jahr 2021 versuchte Virgin Orbit, seinen kurzfristigen Bargeldbedarf durch den Börsengang über SPAC zu decken. Die Einnahmen aus dieser Fusion waren jedoch viel geringer als erwartet. Bei der Bekanntgabe seiner Absicht, an die Börse zu gehen, sagte Virgin Orbit, dass man mit Erlösen aus der SPAC-Transaktion in Höhe von 383 Millionen US-Dollar rechne, dabei jedoch nur 68 Millionen US-Dollar eingesammelt habe und stattdessen auf private Investitionen in Höhe von weiteren 160 Millionen US-Dollar zurückgreifen müsse, um das Unternehmen aufrechtzuerhalten gehen. Trotz immer schwieriger werdender Finanzen hat Hart laut Quellen kaum etwas unternommen, um seine Ausgaben zu kürzen.

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Für Virgin Orbit gibt es nur noch eine Lebensader. Die Regierung des Vereinigten Königreichs oder der USA musste eingreifen und entscheiden, dass das Unternehmen eine wesentliche Dienstleistung erbrachte. Die Hoffnungen auf ein Eingreifen der britischen Regierung schwanden im Januar, nachdem ein Start im englischen Cornwall gescheitert war.

Damit blieb die US-Regierung übrig. Quellen zufolge gab es in diesem Monat in der US Space Force ernsthafte Diskussionen über vielversprechende Verträge und andere Formen der finanziellen Unterstützung für Bieter im Falle einer Insolvenz von Virgin Orbit, sofern der Gewinner das Unternehmen zusammenhält und weiterfliegt. Aber am Ende konnte diese Unterstützung das schreckliche Geschäftsmodell nicht überwinden.

Und warum sollte die US-Regierung überhaupt so interessiert sein? Die Armee sucht sicherlich dringend nach der Möglichkeit, eine „schnelle Reaktion“ zu starten. Das heißt, wenn sie während eines Konflikts einige Satelliten verliert, wäre es schön, die Möglichkeit zu haben, bei Bedarf neue Satelliten zu starten. Virgin Orbit sagte, dass das Flugzeug als erste Stufe jede beliebige Umlaufbahn zu jeder Zeit erreichen könne, indem es von mehreren Start- und Landebahnen auf der ganzen Welt abfliege.

Das mag ja so gewesen sein, aber Orbital Sciences hat diese Fähigkeit vor mehr als drei Jahrzehnten mit der Pegasus-Rakete entwickelt, die heute von Northrop Grumman betrieben wird. Wie LauncherOne wird Pegasus aus einem Flugzeug abgeworfen und kann von Orten auf der ganzen Welt starten. Als Feststoff-Booster ist er wohl reaktionsschneller.

Aber es gab fast keine Nachfrage nach der Rakete. Pegasus wurde im letzten Jahrzehnt nur viermal gestartet, wobei eine dieser Missionen für das US-Militär geflogen ist.